Contenido de esta guía
- ¿Qué idiomas se hablan en Singapur?
- Los idiomas hablados a nivel mundial
- ¿Singapur tiene lengua de señas?
- Orígenes e historia de los cuatro idiomas
- ¿Cuáles son los dialectos en Singapur?
- Pronunciación y fonología de los idiomas
- Gramática de los idiomas en Singapur
- Datos curiosos sobre los idiomas de Singapur
- Aprender idiomas mientras se está en el país
- Recursos útiles
¿Le interesan los cuatro idiomas oficiales de Singapur? Explore su historia, pronunciación y otros aspectos para conocer la herencia lingüística única del país.
Manejarse en Singapur solo con el inglés resulta práctico, pero ¿se ha preguntado alguna vez por la variedad de idiomas que circulan a su alrededor? Los letreros que exhiben los cuatro idiomas son una vista frecuente en la ciudad‑estado, lo cual puede resultar llamativo para quienes llegan recientemente.
La historia de los idiomas de Singapur refleja la propia evolución de la nación. Profundice para conocer la rica trama histórica que se entrelaza en esas lenguas, lo que explica por qué el país se destaca como un referente de multiculturalismo hoy.
Continúe leyendo para obtener información sobre lo siguiente:
- ¿Qué idiomas se hablan en Singapur?
- Los idiomas hablados a nivel mundial
- ¿Existe lengua de señas en Singapur?
- Orígenes e historia de los cuatro idiomas
- ¿Cuáles son los dialectos en Singapur?
- Pronunciación y fonología de los idiomas
- Gramática de los idiomas en Singapur
- Datos interesantes sobre los idiomas de Singapur
- Aprendizaje de idiomas durante la estancia
- Recursos útiles
¿Qué idiomas se hablan en Singapur?
Singapur es históricamente una nación multilingüe. A pesar de que el malayo está designado como lengua nacional, la constitución reconoce cuatro idiomas oficiales: inglés, malayo, mandarín y tamil.
En la práctica, el inglés se presenta como el idioma predominante, funcionando como lengua franca entre los distintos grupos étnicos. Según el censo de 2020, el 48 % de la población hablaba inglés en el hogar.
Sin embargo, la forma en que se habla el inglés en Singapur puede resultar sorprendente. Singlish, una variedad criolla que combina vocablos de los diferentes grupos lingüísticos del país, predomina.
Aunque todos los singapurenses reciben educación formal en inglés estándar en la escuela, las conversaciones cotidianas a menudo incluyen expresiones como “Can or not?” y la respuesta suele ser “Can, lah.” (¿Puede hacerlo? Sí). A pesar de los esfuerzos del Movimiento Speak Good English, Singlish sigue predominando en las calles de Singapur.
Una introducción a Singapur
Alrededor del 75% de la población de Singapur es de origen chino. En el pasado, este grupo hablaba una gran variedad de lenguas y dialectos. Sin embargo, el gobierno siempre ha insistido en el mandarín como lengua oficial, y hoy es, con diferencia, el dialecto chino más frecuente en Singapur.
Casi el 30 % de la población habla mandarín en casa, mientras que menos del 9 % utiliza otras lenguas y dialectos chinos. Este cambio es notable en 40 años, pues en el censo de 1980 alrededor del 60 % de la población hablaba otras variedades de chino y solo el 10 % utilizaba el mandarín en el hogar.
Los otros dos idiomas oficiales de Singapur son el malayo y el tamil, hablados por el 9 % y el 2,5 % de la población, respectivamente. Aunque su alcance es menor que el del inglés y el mandarín, continúan siendo relevantes para el país. Todos los niños en Singapur deben aprender mandarín, malayo o tamil en la escuela como idioma materno (MTL).
Los idiomas hablados a nivel mundial
Muchos singapurenses crecen bilingües en inglés y mandarín, lo que les permite comunicarse con más de una cuarta parte de la población mundial, ya que son los dos idiomas más hablados del planeta. 67 países reconocen al inglés como lengua oficial.
El mandarín cuenta con más de mil millones de hablantes y es lengua oficial en China y Taiwán. Además, existen comunidades numerosas de hablantes de mandarín en Malasia e Indonesia.
El malayo está muy difundido en el sudeste asiático. Es lengua oficial en Malasia, Indonesia, Brunei y Singapur, y cuenta con más de 200 millones de hablantes. El indonesio proviene del malayo, y ambas lenguas son mutuamente inteligibles, por lo que sus hablantes pueden entenderse entre sí.
Aproximadamente 90 millones de personas hablan tamil, la gran mayoría en el sur de la India. También es lengua oficial en Sri Lanka.
¿Singapur tiene lengua de señas?
Lengua de señas de Singapur (SgSL) combina tres sistemas diferentes: la Lengua de señas estadounidense (ASL), la Lengua de señas de Shanghái (SSL) y el Signing Exact English (SEE). Además incluye algunos elementos propios creados para adaptarse a las particularidades locales.
No se dispone de cifras exactas sobre la cantidad de personas que utilizan SgSL. La Singapore Association for the Deaf (SADeaf) estima que en el país existen aproximadamente 500,000 personas sordas, y que al menos un tercio de ellas emplea la lengua de señas. Las escuelas regulares no imparten esta lengua, mientras que SADeaf ofrece talleres y cursos breves para quienes desean aprenderla.
Orígenes e historia de los cuatro idiomas
Mandarín
El mandarín es la variante del chino más difundida. Aunque los angloparlantes lo denominan Mandarin, también se le conoce como Putonghua. Su origen se sitúa en la China continental y se popularizó en Singapur durante el siglo XIX, cuando emigrantes chinos se asentaron en la Ciudad del León. Durante mucho tiempo, predominaban el cantonés, el hokkién y el hainanes, lenguas que no son mutuamente comprensibles.
A finales del siglo XX, los singapurenses de origen chino representaban aproximadamente el 75 % de la población. En 1979, el gobierno de Singapur puso en marcha la Campaña Speak Mandarin con el objetivo de promoverlo como lengua franca. La iniciativa resultó altamente exitosa y, en la actualidad, el mandarín es, con diferencia, la variante china más utilizada en Singapur.
El mandarín de Singapur presenta algunas palabras y expresiones propias que no se encuentran en otras naciones, lo que evidencia la herencia y cultura singular del país. En su forma escrita, se utiliza oficialmente el chino simplificado.
No obstante, el chino tradicional sigue presente en la señalética de numerosos comercios, anuncios y libros en Singapur. Además, algunos caracteres se simplifican de forma distinta en Singapur y en la China continental, lo que puede generar una leve barrera lingüística.
Malayo
La constitución de Singapur sigue incluyendo al malayo como lengua nacional, aunque solo una minoría la emplea. Este estatus proviene de su relevancia histórica como lengua indígena de Singapur.
De entre las cuatro lenguas nacionales, el malayo fue la primera en usarse en Singapur, al ser la lengua materna del antiguo reino Melayu. Actualmente, su condición de lengua nacional cumple mayormente una función simbólica, con escasa repercusión en la vida cotidiana de la población. Por ejemplo, el himno nacional del país contiene letra en malayo.
El malayo emplea el alfabeto romano. El Consejo de la lengua malaya regula su uso en Singapur. Ha publicado una versión estandarizada del idioma y promueve eventos culturales.
Tamil
El tamil es una lengua del sur de Asia hablada en Sri Lanka y en algunos estados del sur de la India. Es la lengua más frecuente entre la comunidad india de Singapur, cuyos miembros suelen rastrear sus raíces hasta el sur de la India. Actualmente, el tamil ocupa el 5.º lugar en el ranking de idiomas más hablados del mundo, con aproximadamente 69 millones de hablantes.
Los indios llegaron a Singapur por primera vez en el siglo XIX. En esa época, tanto la India como Singapur formaban parte del Imperio Británico, y muchos jóvenes emigraron a la Lion City en busca de su fortuna.
Al principio, la comunidad india de Singapur era mayormente transitoria, con la mayoría de las personas retornando a la India después de algunos años de trabajo. Con el tiempo, sin embargo, un número creciente de ellas decidió establecerse en Singapur, contraerse en matrimonio y formar familias. Así, Singapur llegó a contar con una población india floreciente.
El tamil es el idioma oficial menos hablado en Singapur en la actualidad, salvo entre los tamiles étnicos. Los singapurenses rara vez emplean el tamil, aunque aún se percibe en barrios como Little India. El Consejo de la lengua tamil preserva tanto la lengua como los rasgos distintivos de la cultura india‑singapurense.
El tamil utiliza una escritura brahmica. Algunas lenguas minoritarias también han adoptado el alfabeto tamil, aunque este difiere de los sistemas de escritura de otras principales lenguas indias.
¿Cuáles son los dialectos en Singapur?
Mandarín
La campaña Speak Mandarin ha logrado un gran éxito a lo largo de varias décadas. El gobierno enfocó su acción a distintos grupos, como vendedores ambulantes, padres, trabajadores del transporte y ejecutivos, promoviendo gradualmente que cada vez más hablantes de chino abandonen los dialectos y utilicen el mandarín.
Aproximadamente 8.7% de la población habla otras lenguas o variedades chinas en el hogar, como el hokkien o el cantonés. El hokkien también se utiliza ampliamente en varios países del sudeste asiático con una importante diáspora china, entre ellos Brunéi, Filipinas, Tailandia y Myanmar, y constituye una de las lenguas oficiales de Taiwán. Por su parte, el cantonés es la lengua más frecuente en Hong Kong y Macao.
Malayo
Los singapurenses utilizan la versión estándar del malayo, conocida como Bahasa Malaysiala misma que se habla en Malasia. En la vecina Indonesia se emplea una variante distinta del malayo, oficialmente denominada idioma indonesio. Aunque el malayo y el indonesio son lenguas separadas, comparten suficiente similitud como para ser mutuamente comprensibles.
Existe una diferencia clara entre el malayo singapurense estándar y bahasa pasaro el malayo malayo singapurense. La radio, la televisión y los periódicos utilizan el primero; también se oye en los discursos de políticos en actos formales. Bahasa pasarsignifica “lengua del mercado” y es la forma de comunicación habitual para la mayoría de los hablantes de malayo en Singapur.
Tamil
El tamil de Singapur conserva algunas palabras y expresiones que hace tiempo dejaron de usarse en la India. No obstante, la gramática se mantiene idéntica, y un hablante singapurense no tendría dificultad para conversar en tamil con un amigo indio. Existe una presencia muy reducida de otras lenguas indias, como el malayalam, el hindi, el maratí y el punyabí, en Singapur.
Pronunciación y fonología de los idiomas
Mandarín
El mandarín es una lengua tonal; los estudiantes deben dominar sus cuatro tonos, ya que cada uno modifica totalmente el significado de una palabra. Por ejemplo, la sílaba ma puede significar caballo, madre, cáñamo o regañar, según el tono empleado. Tanto en la versión tradicional como en la simplificada, la escritura china no guarda relación directa con la pronunciación. Para transcribirla al alfabeto romano se utiliza el pinyinque incluye acentos diacríticos para señalar el tono de cada sílaba.
Malayo
El malayo emplea el alfabeto latino y suele considerarse una lengua de pronunciación bastante accesible. Existen ocho sonidos vocálicos en malayo, mientras que el inglés cuenta con veinte. Además, todos esos sonidos vocálicos están presentes también en inglés, por lo que un hablante de ese idioma debería encontrarlo relativamente sencillo de aprender.
Sin embargo, un inconveniente del malayo escrito es que no es completamente fonético. La palabra kamupor ejemplo, se pronuncia con una vocal a larga o corta, lo que cambia su significado de camp a you.
Tamil
La pronunciación del tamil puede resultar muy complicada para quienes lo aprenden. El idioma se caracteriza por sonidos poco habituales, como consonantes que obligan al hablante a doblar la lengua hacia atrás. Practicar la pronunciación del tamil supone un verdadero entrenamiento para la boca.
Una ventaja es que el tamil es una lengua fonética; si se asocian los sonidos con las letras, es posible leerlo en voz alta. La desventaja radica en que posee su propio sistema de escritura, por lo que, para aprovechar esa característica, será necesario dominar un método totalmente nuevo de lectura y escritura. Quien tenga interés en aprender encontrará en el tamil una lengua gratificante, gracias a sus ritmos armoniosos y casi musicales.
Gramática de los idiomas en Singapur
Mandarín
Aunque la pronunciación y la escritura del mandarín pueden resultar complejas, su gramática es relativamente sencilla. Por ejemplo, se puede convertir una afirmación en una pregunta de sí o no añadiendo la sílaba ma al final.
你在看书 (nǐ zài kànshū): está leyendo
你在看书吗? (nǐ zài kànshū ma?): ¿Está leyendo?
El mandarín no posee artículos, no tiene género gramatical y no existe conjugación verbal. La lengua carece de tiempo pasado; para señalar que algo ocurrió en el pasado se añade una expresión temporal como ayer, la semana pasada, hace dos años, etc.
Malayo
El malayo no tiene género gramatical, pero sí distintas formas de segunda persona según la formalidad:
No es necesario preocuparse por la conjugación al estudiar malayo. Formar los tiempos verbales resulta sencillo al añadir una palabra adicional al verbo:
Tamil
El tamil es una de las lenguas vivas más antiguas del planeta, con aproximadamente 2 000 años de gramática compleja. Los sustantivos se clasifican por género (masculino, femenino, neutro), número (singular o plural) y caso (nominativo, acusativo, dativo, genitivo, locativo, instrumental, comitivo, abessivo o vocativo). Los adjetivos y pronombres deben concordar con los sustantivos.
Asimismo, los verbos pueden conjugarse según la persona (primera, segunda, tercera), el número (singular o plural), el tiempo (pasado, presente, futuro), el modo (indicativo, imperativo, subjuntivo) y la voz (activa o pasiva).
Además, el tamil sigue un orden de palabras fundamentalmente distinto al inglés. Una oración en inglés se construye SVO (sujeto‑verbo‑objeto), mientras que una oración en tamil es SOV (sujeto‑objeto‑verbo). El tamil escrito contiene un total de 247 letras. Esto puede parecer intimidante, pero es útil recordar que otras lenguas de la India, como el telugu, cuentan con más de 500 letras en comparación.
Datos curiosos sobre los idiomas de Singapur
- El himno nacional de Singapur fue compuesto en malayo. Aunque existen traducciones oficiales en los otros tres idiomas oficiales, la legislación federal establece que el himno solo puede cantarse en la versión original en malayo.
- Aunque la mayor parte de los singapurenses habla Singlish, casi todo lo que se encuentra en la ciudad‑estado está escrito en inglés y resulta sencillo encontrar hablantes fluidos.
- El tamil es una de las pocas lenguas clásicas que aún sobreviven en el mundo. Parte de la literatura tamil se conserva desde el siglo 3rd a.C.
- Independientemente del idioma que se hable, es frecuente escuchar la palabra lah al final de casi toda oración en Singapur. No tiene un significado único y concreto, pero suele emplearse para añadir énfasis emocional.
Aprender idiomas mientras se está en el país
Como expatriado en Singapur, podrá desenvolverse usando solo el inglés. Esto es particularmente cierto en el ámbito laboral, ya que el inglés funciona como lengua franca de los negocios en Singapur. Sin embargo, quizá le interese aprender los demás idiomas de Singapur, ya sea para una nueva carrera, para comunicarse mejor con los vecinos o simplemente como un reto personal.
Los niños deben estudiar una Mother Tongue Language (MTL) durante la escolaridad. La National Heritage Board lidera campañas lingüísticas a nivel nacional y organiza eventos educativos para promover y fomentar el uso del mandarín, el malayo, el tamil y el inglés estándar.
Aprender los idiomas de Singapur: inglés, mandarín, malayo y tamil
Tanto niños como adultos encontrarán diversas opciones de clases, entre ellas tutores privados, encuentros informales de intercambio de idiomas, centros y academias de idiomas, y universidades. El gobierno suele subvencionar los cursos de idiomas para ciudadanos, pero los expatriados deben cubrir los costos.
Recursos útiles
- Consejo de la lengua malaya – comunidad cultural para hablantes de malayo en Singapur
- Consejo de la lengua mandarín – comunidad cultural para hablantes de mandarín en Singapur
- Consejo de la lengua tamil – comunidad cultural para hablantes de tamil en Singapur
- Singlish – artículo informativo sobre el origen del criollo singapurense
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los idiomas oficiales de Singapur y cuál es la lengua nacional?
Los cuatro idiomas oficiales son inglés, malayo, mandarín y tamil. El malayo está designado como lengua nacional, aunque el inglés es la lengua franca entre los distintos grupos étnicos.
¿Qué porcentaje de la población hablaba inglés en el hogar según el censo de 2020?
Según el censo de 2020, el 48 % de la población de Singapur hablaba inglés en casa.
¿Qué es el Singlish y cómo se diferencia del inglés estándar que se enseña en las escuelas?
Singlish es una variedad criolla que combina vocablos de los diferentes grupos lingüísticos del país. Se usa cotidianamente e incluye expresiones como “Can or not?” y “Can, lah.”, mientras que en la escuela se enseña el inglés estándar.
¿Cómo ha cambiado el uso del mandarín en los hogares singapurenses desde 1980?
En el censo de 1980 sólo el 10 % de la población utilizaba mandarín en el hogar, mientras que alrededor del 60 % hablaba otras variantes chinas. Para 2020 el mandarín llegó a ser hablado en casa por casi el 30 % de la población, evidenciando un notable desplazamiento.
¿Existe una lengua de señas en Singapur y cuántas personas la utilizan aproximadamente?
Sí, la Singapore Sign Language (SgSL) combina ASL, SSL, SEE y elementos locales. La Singapore Association for the Deaf estima que, de unas 500 000 personas sordas, al menos un tercio utiliza SgSL.
